Le risque de décès est élevé à la naissance et pendant les premières années de la vie, mais il diminue au cours de l'enfance jusqu'à l'âge de 10 ans environ. Il amorce alors une augmentation régulière et exponentielle qui se poursuit tout au long de la vie adulte. Cette courbe en forme de U des taux de mortalité par âge suggère que le risque de décès chez les jeunes adultes devrait être relativement faible.
La mortalité peut être élevée entre 15 et 30 ans
Il n'est cependant pas rare d'observer des niveaux de mortalité relativement élevés au cours d'une période au début de l'âge adulte entre 15 et 30 ans. On parle alors de « surmortalité » car elle dépasse les niveaux auxquels on pourrait s'attendre en raison de facteurs biologiques et épidémiologiques. circonstances.
L'ampleur relative de cette surmortalité semble être indépendante du niveau général de mortalité, comme l'illustrent les courbes de mortalité par âge basées sur les données de la Human Mortality Database (Figure 1). Ils montrent des situations pour différentes périodes entre 1900 et 2018 dans 45 pays disposant d'un état civil exhaustif, principalement en Europe ou sur d'autres continents avec des populations d'origine européenne, ainsi que quelques pays asiatiques comme le Japon.
Le niveau absolu de la mortalité observé est parfois trompeur. Par exemple, en 1900-1904, les hommes danois connaissaient une mortalité globalement similaire, voire inférieure pour certains âges, à celle de leurs homologues norvégiens, mais contrairement à eux ne subissaient quasiment aucune surmortalité entre 15 et 40 ans.
À un niveau de mortalité générale moindre, la courbe des hommes américains en 1990-1994 montre une surmortalité très marquée qui les place au niveau absolu de l’Australie en 1940-1944, où par ailleurs la mortalité générale était bien plus élevée.
Des constats similaires peuvent être faits pour les femmes, bien qu’elles soient généralement moins touchées. Ainsi, juste après-guerre, si les Japonaises et les Portugaises connaissent un niveau général de mortalité identique jusqu’à 15 ans, les premières subissent ensuite une surmortalité bien plus forte que les secondes.
Quarante ans plus tard, les Françaises et les Ukrainiennes connaissent une mortalité absolue semblable entre 15 et 25 ans, mais qui résulte d’une forte surmortalité chez les premières et non les secondes, qui ont par ailleurs un désavantage marqué à tous les autres âges.
Pour chacune des paires considérées ici, les jeunes adultes sont donc plus vulnérables au Danemark qu’en Norvège, aux États-Unis qu’en Australie, au Japon qu’au Portugal, et en France qu’en Ukraine. Et ce quels que soient les niveaux absolus de mortalité entre 15 et 30 ans.
La surmortalité des jeunes adultes semble être un élément distinct de la mortalité humaine qui s’ajoute aux autres processus dictant la mortalité générale. Si elle présente parfois une forme bombée (« bosse de surmortalité »), comme dans le cas des hommes norvégiens en 1900, elle peut également ressembler davantage à un plateau, comme on l’observe pour les hommes américains en 1990 ou les femmes françaises en 1980. Examinons les causes possibles de ce phénomène.
Une surmortalité historiquement universelle ?
La surmortalité des jeunes adultes est considérée comme un phénomène mondial particulièrement répandu chez les hommes . En effet, on a tendance à considérer l'adolescence comme une période naturellement tumultueuse, marquée par les bouleversements psychologiques liés à la puberté* , comme la production d'hormones sexuelles ou le développement asynchrone de différentes parties du cerveau *. On pense que ces caractéristiques du "cerveau adolescent", comme on l'appelle parfois dans la littérature neuropsychologique, se reflètent dans un manque d'inhibition, une prise de risque excessive, une impulsivité et une lutte générale pour prévoir les conséquences de son comportement .
Ces hypothèses ne sont cependant que partiellement confirmées par les faits. L'analyse de plusieurs milliers de courbes similaires à celles présentées dans la figure 1 montre que si la surmortalité est une réalité fréquente chez les hommes, elle est très limitée voire inexistante dans certains cas (figure 2). Les exceptions de ce type étaient particulièrement fréquentes dans les années 1950 et 1960, tant en Europe du Sud (Espagne et Portugal) qu'en Europe du Nord (Irlande et Finlande).
La surmortalité des jeunes femmes est systématiquement inférieure à celle des jeunes hommes, voire inexistante. Elle est pourtant largement observée dans différents contextes, non seulement dans le passé, lorsque la mortalité maternelle était encore élevée, mais aussi plus récemment (Figure 3).
Elle était particulièrement élevée dans l'entre-deux-guerres, tant en Europe du Nord (Finlande et Norvège) qu'en Europe du Sud (Italie), peut-être en raison de la forte incidence de la tuberculose (voir ci-dessous), une maladie courante après la Seconde Guerre mondiale dans des pays comme comme le Japon et la Bulgarie. Plus récemment, une surmortalité féminine prononcée chez les jeunes adultes a été observée dans plusieurs pays industrialisés dont la France, les États-Unis et la Nouvelle-Zélande ; seules les années 1950 et 1960 ont été exemptes de ce phénomène. La bosse de surmortalité n'est donc pas universelle, ni spécifique aux hommes.
Vivre vite, mourir jeune ?
Une autre croyance répandue est que les jeunes ont tendance à mourir en plus grand nombre en raison d'une plus grande propension à prendre des risques dans les années qui suivent la puberté. Dans la littérature, le terme « accident hump » est souvent utilisé, certains auteurs y voyant un lien explicite entre la surmortalité et la prise de risque chez les adolescents entraînant des décès accidentels ou violents plus fréquents . Là encore, cette explication n'est que partiellement confirmée par les faits.
Premièrement, concernant la tranche d'âge concernée, si la bosse commence à se former au début de l'adolescence, elle se poursuit jusqu'à 30 ans au moins – bien au-delà de la fin de la puberté. Aux États-Unis, la surmortalité des jeunes adultes dans les années 1960 disparaît vers 35 ans pour les hommes et 25 ans pour les femmes . Cette limite s'est ensuite déplacée vers des âges plus avancés pour les deux sexes, atteignant 45 à 50 ans au début des années 1990, en partie à cause de l'épidémie de VIH qui provoque des décès à des âges plus avancés, en moyenne, que les accidents. Depuis lors, la limite d'âge de la bosse d'accident aux États-Unis a fluctué entre 30 et 40 ans, en partie à cause de l'épidémie actuelle de décès par surdose d'opioïdes . Compte tenu de la vaste tranche d'âge couverte par la bosse, celle-ci ne peut être attribuée à un facteur purement biologique qui conduit à des comportements à haut risque à l'adolescence.
Deuxièmement, la répartition des causes de décès liées à la bosse de surmortalité est plus complexe qu'il n'y paraît et si les accidents ont joué un rôle important au cours des dernières décennies, ils ne sont pas toujours la première cause de surmortalité aux jeunes âges. Par exemple, aux États-Unis, les accidents de la route, qui représentaient environ 60 % de la surmortalité dans les années 1960, n'expliquent plus qu'un quart des décès des jeunes hommes, à égalité avec les suicides et les homicides . Pour les deux sexes, la contribution des surdoses à la surmortalité est passée de pratiquement 0 % à 20 % au cours de la dernière décennie.
Le rôle de la tuberculose
Historiquement, les décès de causes externes n'ont pas toujours atteint les niveaux observés ces dernières années. Dans les 22 pays, la tuberculose pulmonaire était la principale cause de surmortalité chez les jeunes jusqu'au milieu du XIXe siècle . Dans l'entre-deux-guerres, la maladie représentait encore environ 50 % de la surmortalité masculine en moyenne, avec des proportions allant jusqu'à 90 % au Portugal, et allant de 70 % à 90 % en Suède, Espagne, France, Angleterre, Grèce, Italie. , les Pays-Bas et la Norvège.
Dans la même période, la mortalité maternelle représentait moins de 10 % de la surmortalité des jeunes adultes féminins, sauf dans certains pays non européens (États-Unis, Chili, Nouvelle-Zélande et Taïwan), où elle représentait encore 30 % à 40 % avant la années 1940. Les décès dus à des causes externes (suicides, homicides, accidents, y compris les accidents de la route) ont dépassé les décès dus à la tuberculose entre 1940 et 1960, avec des schémas variables selon les pays. Ce revirement coïncide avec le développement des antibiotiques (la streptomycine, efficace contre la tuberculose, découverte en 1944) et l'essor de la motorisation. Historiquement, le rôle majeur des morts violentes et accidentelles dans la surmortalité des jeunes adultes est un phénomène relativement récent.
Un phénomène encore mal compris
La « bosse » de surmortalité des jeunes adultes est un phénomène démographique connu depuis un siècle et demi mais imparfaitement compris. Son examen fait parfois l’objet d’idées reçues qui reposent sur une conception purement biologique de l’adolescence, supposant son caractère universel, sexué et lié aux comportements « à risque ».
Les études récentes permettent de mieux en cerner les principales caractéristiques : non universel et davantage masculin, sans pourtant que les femmes y échappent. Les morts violentes l’expliquent en partie seulement. Sans écarter complètement les facteurs biologiques, la transition à l’âge adulte joue un rôle essentiel en concentrant un nombre important de facteurs de risques socio-économiques dans une période courte et critique du parcours de vie.
Cette analyse a été rédigée par Carlo Giovanni Camarda, docteur, spécialiste des méthodes de prévision (mortalité, longévité, etc) à l’Institut National d’Études Démographiques (INED), Adrien Remund, docteur, spécialiste des migrations et en démographie historique à l’Université de Groningue (Pays-Bas) et Timothy Riffe, docteur, spécialiste en santé des populations à l’Université du Pays Basque/Euskal Herriko Unibertsitatea (Leioa, Espagne).
L’article original a été publié sur le site de The Conversation.
